Ma non tutti i presenti sulla nave a quell’ora di notte erano nelle loro cabine. Il giovane Antinoo era molto nervoso quella sera, infatti, non riuscendo a dormire lasciò la cabina che condivideva con l’imperatore e salì sul pontile a prendere un po’ di fresco. Il giovane camminava a piedi nudi sul ruvido legno del pontile, incespicando di tanto in tanto in qualche sartia lasciata lì dai marinai; arrivato alla prua della nave, si affacciò guardando prima l’acqua del mare tinta di nero dal riflesso dell’oscurità, poi le stelle. Stette per un po’ con il naso all’insù scovando qualche costellazione di tanto in tanto. Si distrasse per qualche attimo, ma alla fine tornò assorto nei suoi cupi pensieri di morte e sacrifici. - “Tra qualche giorno sarà l’anniversario della morte del dio Osiride…” - pensò tra se e se Antinoo scovando la difficile costellazione dell’acquario: - L’acqua ha un’immensa forza purificatrice! - disse il giovane ripensando al mito del gigante Acquario, mandato sulla terra da Giove per punire gli uomini. - “Spero di essere in Egitto per quel giorno…” - pensò nuovamente all’anniversario di Osiride e sospirò. Il giovane tornò sotto coperta, si avviava flemme verso la sua camera, tenendo in mano una piccola lucerna che illuminava fiocamente il corridoio. La camera dell’imperatore era situata in fondo al corridoio, ed attraversandolo tutto, Antinoo poté suo malgrado udire delle persone parlare all’interno di una stanza, dapprima non fece caso a quei discorsi, e tirò dritto, poi, sentendo pronunciare il nome di Adriano, Xena ed Olimpia, fece marcia indietro e tornò vicino a quella stanza appostandosi a lato dell’uscio leggermente aperto. Non seppe resistere alla tentazione di sbirciarvi dentro, e con suo sommo disappunto poté notare Lucio Calpurnio con alcuni dei suoi uomini che stavano confabulando animatamente: - Dobbiamo sbarazzarci innanzitutto delle due guerriere! Ci hanno rotto le uova nel paniere fin dal principio! - parlò il pretoriano Milone. - Sei un folle! E’ una missione suicida! Io non credo sia una saggia idea personalmente: non possiamo cominciare a batterci con le più forti, dobbiamo eliminare prima tutta la zavorra che Adriano si porta appresso, poi una volta indebolitolo a dovere, potremmo sferrargli il colpo di grazia! - consigliò Calpurnio. - E come? - chiese ansioso di sapere Sila. - Beh, ci sono tanti modi… Anche se ne conosco uno particolarmente atroce! - sghignazzò Calpurnio. - Ah si? E quale? - fu la volta della domanda di Cimno. Calpurnio fece cenno ai suoi soldati di avvicinarsi, si disposero tutti in cerchio, poi bisbigliò qualcosa che ad Antinoo risultò impossibile comprendere.
- Accidenti! - grugnì il ragazzo seccato, facendo cadere distrattamente la lucerna sul pavimento. Il tonfo che produsse fu avvertito dai soldati che fulmineamente balzarono in piedi e si recarono con pugnali alla mano verso il quarto di uscio ancora aperto. L’oscurità venutasi a creare fortunatamente servì a coprire la fuga disperata di Antinoo, che col cuore in gola sgattaiolò silenzioso nella sua stanza. Fortunatamente l’imperatore dormiva profondamente, cosicché gli fu facile infilarsi nuovamente sotto le lenzuola senza essere scoperto. - “C’è mancato veramente poco stavolta…se fossi stato scoperto, dubito che Calpurnio me lo avrebbe perdonato; già gli sono antipatico…” - pensò; in seguito gli tornarono in mente le parole dei pretoriani quindi meditò ancora: - “Xena ed Olimpia avevano ragione: davvero c’è una congiura contro Adriano… Scommetto che già sospettano di Calpurnio! Comunque come l’oracolo ha detto urge il sacrificio!” - pensò, accorgendosi di avere ancora pochissimo tempo a disposizione.
Il giovane si voltò verso il suo imperatore, gli aggiustò un ricciolo che pendeva sulla fronte e gli sussurrò: - Hai così tanti nemici… ma ti proteggerò io! - poi la stanchezza ebbe il sopravvento e si addormentò.

CAPITOLO 5

I giorni seguenti trascorsero calmi: si navigava per la gran parte della giornata, e si conversava in attesa di giungere in Egitto; in quei giorni Xena ed Olimpia ebbero modo di conoscere in maniera più approfondita Adriano, scoprendo in lui non solo un abile guerriero, ma anche un animo sensibile, colto, particolarmente predisposto per l’arte e la poesia. In particolare confidò ad Olimpia, in quanto poetessa per mestiere, la sua aspirazione a scrivere delle poesie, ma per quanto ci avesse provato non era mai riuscito a scriverne una decente per mancanza di ispirazione. Il blocco del poeta, così come lo chiamava la “cara” Venere, in quel periodo accomunava sia la barda che l’imperatore. Con Xena invece Adriano parlava delle battaglie in cui era stato, delle tante cose ingiuste che aveva dovuto fare per volere del senato, di come aveva visto morire in battaglia tanti suoi amici, e di quanti dei suoi più acerrimi nemici aveva invece soccorso: la guerra era sempre così divideva gli amici e univa i nemici, anche Xena ci era passata. La principessa guerriera stava cominciando pian piano a ricredersi su Adriano: non era come i suoi antenati… Non che ne avesse conosciuti molti, si intende. In fondo la guerriera si trovò in passato a scontrarsi contro un folle egocentrico ambizioso, un bambinetto salito al potere troppo presto, ed un pazzo sanguinario ossessionato dal proprio essere una divinità. - “Eh si, Giulio Cesare, Ottaviano e Caligola non erano il massimo, ma fortunatamente Roma ha conosciuto anche buoni imperatori…E l’ uomo che ho davanti ne è la prova vivente!” - pensò tra se e se rendendosi conto che a poco a poco tutte le sue remore su Roma ed i suoi abitanti si stavano sgretolando.
Intanto le macchinazioni di Lucio Calpurnio e compagni continuavano imperterrite; più volte si erano chiesti se fossero stati spiati mentre complottavano, ma la risposta secondo loro non destava alcun interesse, perchè erano dell’idea che tanto prima o poi li avrebbero fatti fuori tutti. Calpurnio non era uno sprovveduto qualsiasi: aveva stretto un’alleanza con i più influenti senatori dell’impero, inoltre si era attorniato dei migliori pretoriani della corte di Adriano; Sila, Cimno, Milone e Celso erano cruenti, sanguinari e spietati, proprio come l’ambizioso Calpurnio, ed il fatto che li aveva dalla sua parte e come suoi subordinati, lo rendeva più tranquillo; d’altronde ai quattro faceva comodo la proficua ricompensa in denaro promessagli dai senatori.
Il giorno precedente all’approdo in Egitto si presentò come una grigia mattina di fine autunno: il cielo era ingombro di nubi che di lì a poco avrebbero portato scrosci torrenziali, mentre il mare era agitato dal grecale.
Nei giorni antecedenti Xena ripensò spesso a cosa stesse accadendo a Villa Adriana e si augurava con tutto il cuore che Antonino fosse intervenuto immediatamente. Mentre era presa da questi pensieri, le venne in mente che poteva aver affidato le pecore al lupo: Lei di Antonino non ne sapeva nulla! L’istinto le diceva di fidarsi, ma se stava sbagliando? Tormentata da questo dubbio, quel giorno Xena si spinse fino a poppa, ove generalmente viaggiava Cabria, per fargli alcune domande sul generale. Nel frattempo Olimpia si sedette su un enorme sacco di fave lasciato sul pontile; aveva una pergamena e un penna in mano ed era in cerca di ispirazione per cominciare un nuovo racconto, ma la sua concentrazione durò solo pochi istanti, poiché fu raggiunta da Antinoo che le si sedette accanto.
Olimpia avvolse la pergamena e lo guardò, il giovane le sorrise stringendosi il laccetto della tunica con lo spacco a V sul petto. - Fa fresco, vero? - disse Antinoo.
- Si, abbastanza! - rispose Olimpia i cui capelli presero a scompigliarsi al vento.
La brezza che spirava portava dal mare fino alle narici della barda il profumo salmastre che inspirò a pieni polmoni prima di rivolgersi nuovamente al ragazzo:
- Come va? E’ da quando ti sorpresi a piangere a Villa Adriana che non abbiamo più parlato… Novità? - chiese premurosa. Il giovane si perse per un lungo ed interminabile istante a guardare l’orizzonte, poi con gli occhi lucidi rispose: - No, nessuna… - - Hai consultato l’oracolo prima di metterti in viaggio? - domandò Olimpia. - Si… - annuì il ragazzo scotendo la testa. - E dunque? - continuò la barda.
- La profezia è sempre la stessa Olimpia, ormai non c’è più niente da fare.. - sospirò sconsolato Antinoo. - Ci sarebbe ancora una cosa da fare: Parlarne con Adriano! Non credi abbia il diritto di sapere? - osservò Olimpia. - No! E’ fuori discussione! Il mio destino è ormai segnato! Adriano non deve intromettersi nella mia decisione: se io sacrifico la mia vita per lui conquisterà altri venti anni di vita, che si andranno ad aggiungere ai sette del mio falcone! - parlò grintoso il giovane - E tu credi che possa vivere ancora per altri ventisette anni, quando chi trama alle sue spalle potrebbe ucciderlo anche stasera se solo volesse? - lo rimproverò la barda. - Io credo in quella profezia Olimpia, non posso venire meno; decreterei la morte di Adriano! - parlò rassegnato Antinoo. - E come pensi che la prenderà l’imperatore quando saprà che ti sei ucciso per lui? - gli rinfacciò la donna - Non sarà più affar mio, la mia parte l’avrò già fatta! - disse soddisfatto. - Se sei così cocciuto da volerti suicidare per colpa di una profezia di cui ancora non conosci neppure il significato fa pure, ma non voglio essere tua complice! Appena potrò racconterò tutto ad Adriano. - minacciò Olimpia. - Mi costringi a sopportare questo peso da solo allora…- parlò Antinoo scrollando le spalle. Olimpia sospirò - Non sono mai stata d’accordo con te, e questo lo sai bene! - disse poi. Il giovane capì che anche Olimpia così come lui rimase delle proprie convinzioni, quindi decise di concludere quella discussione.
Nonostante Antinoo avesse appena avuto uno screzio con la donna, non riusciva ad andare via da lì, forse perché in cuor suo sapeva che l’unica che avrebbe potuto comprenderlo a pieno era proprio lei, d’altronde chi aveva sacrificato se stessa per amore della compagna portando la figlia di Dahak con se nella voragine al tempio?
Antinoo credeva che quello fosse il gesto di amore più grande che sentì raccontare, ed era profondamente convinto che almeno una lieve speranza che Olimpia mantenesse il segreto ancora per un poco, c’era.
- Passando ad altro… - interpellò poi la donna silenziosa: - Qualche sera fa, non avendo sonno, feci una passeggiata sul pontile, ma quando tornai in camera udii Lucio Calpurnio complottare con i suoi pretoriani… solo che non ho sentito in che modo; si accorsero che qualcuno li stava spiando… - continuò il giovane confidando quello che gli era accaduto ad Olimpia. - Quando è successo? - chiese la donna la cui attenzione fu subito riacciuffata da Antinoo. - Più o meno due o tre sere fa… Io credo che già abbiate già sospetti su Calpurnio, ma vi mancano le prove, non è così? -
- Esatto! - convenne amareggiata la barda. - E questa non potrebbe costituire una prova? - domandò il ragazzo. - No, non costituisce una prova: non hai sentito cosa si sono detti! - disse Olimpia per poi continuare: - Ma non ti preoccupare, un modo per incastrarlo lo troveremo! - e si lasciò andare ad un sorriso. Il giovane si alzò dal sacco, e si accosto al parapetto, vi si affacciò scrutando al di sotto l’acqua marina fenduta dalla nave in movimento e rimase muto.
Dopo lunghi attimi il giovane si decise nuovamente a parlare: - Sai come è morto il dio Osiride? - chiese alla barda. - Osiride? Il figlio di Nut e Geb? - chiese Olimpia cercando di inquadrare le divinità di cui si stava parlando. - Proprio lui! - - Ehm… ho sempre avuto un po’ di problemi con la mitologia egizia… in questo momento non mi sovviene… - ammise la donna. - Osiride portò la civiltà agli uomini e fu molto amato dal popolo. Seth, invidioso di lui, cospirò per ucciderlo. costruì in segreto una bara preziosa fatta appositamente per il fratello e poi tenne un banchetto, nel quale annunciò che l’avrebbe donata a colui al quale si fosse adattata. Dopo che alcuni ebbero provato senza successo, Seth incoraggiò il fratello a provarla. Appena Osiride vi si adagiò dentro il coperchio venne chiuso e sigillato. Seth e i suoi amici gettarono la bara nel Nilo, facendo annegare Osiride. Iside con l’aiuto di Nefti riportò Osiride alla vita usando i suoi poteri magici. Prima che si potesse vendicare, Seth uccise nuovamente Osiride, facendolo a pezzi e nascondendo le parti in vari luoghi. Iside e Nefti trovarono i pezzi, e la dea lo riportò in vita. Ma il destino di Osiride era quello di regnare nell’oltretomba, e così lasciò l’Egitto. - raccontò con passione Antinoo.
- Perché mi stai dicendo questo? - chiese la barda non capendo dove egli volesse andare a parare. - Capirai quando sarà il momento di capire Olimpia! - le disse il giovane, che immediatamente fu interrotto da una voce alle sue spalle che lo chiamava: - Antinoo! Dove sei? - Adriano cercava il suo amante, per potergli presentare la sua scorta, perciò il giovane lo vide arrivare con i due pretori più forti Sergio e Milone.
- A cosa mi serve questa scorta? - parlò infastidito Antinoo rivolto ad Adriano.
- La prudenza non è mai troppa! - lo ammonì l’imperatore. - Ma io non voglio! So badare a me stesso! - continuò il giovane. - Vieni, andiamo a parlarne da un’altra parte! - parlò l’imperatore notando lo sguardo insistente di Olimpia su di loro.
Il gruppo si allontanò, ed Olimpia voltandosi, tirò un sospiro di sollevo: forse l’idea della scorta non era poi così malsana: avrebbe impedito ad Antinoo di fare pazzie.
Qualche istante dopo Xena raggiunse la sua compagna, aveva un’aria molto più serena rispetto a qualche giorno prima, segno che il colloquio con Cabria era andato a buon fine, aveva scoperto che Antonio Pio era un uomo estremamente fedele all’imperatore, e che Marco Aurelio era suo nipote.

L’alba di un nuovo giorno soggiunse presto e la liburna attraccò al porto di Tebe; finalmente dopo cinque interi giorni di viaggio arrivarono in Egitto.
Mentre il timoniere e i rematori eseguivano alcune complicate manovre di ormeggio, Adriano, Antinoo, Cabria, Xena ed Olimpia si erano affacciati ai parapetti della nave per vedere l’incredibile spettacolo che si profilava loro dinnanzi: un porto pullulante di vita con tante navi ancorate alla banchina; pescatori che scaricavano alcune casse di pesce sulla terraferma; negozi di stoffe, alimenti, armi, e quant’altro aperti; gente dovunque indaffarata. La giornata era talmente nitida che in lontananza si intravedevano le dune di sabbia del deserto, e la cosiddetta “valle dei re”.
- Guarda Antinoo, sei a casa! - esclamò l’imperatore abbracciando il ragazzo con trasporto. - Già, a casa… - constatò senza ombra di entusiasmo il ragazzo, assorbito completamente dalle idee funeree che aveva.
Olimpia distolse gli occhi dal panorama per fissare qualche istante Antinoo:
-“Speriamo non faccia sciocchezze!”- pensò.
Quando la nave calò il ponte per permettere lo sbarco, tutti furono felici di toccare la terraferma dopo un viaggio molto movimentato. Adriano decise che non si sarebbero accampati: dal porto di Tebe era molto più facile raggiungere le città limitrofe con la sua stessa nave. L’imperatore che discese accompagnato da Antinoo e Cabria, postisi ai suoi lati, fu accolto da due uomini dalla carnagione scura, la cui pelle era quasi bruciata dal sole; essi indossavano un perizoma ed avevano il capo scoperto, portavano anche un paio di leggerissimi sandali di cuoio. - Benvenuto nella nostra terra sommo imperatore! - si inchinarono parlando con accento straniero i due. Adriano li fece alzare pressoché subito, chiedendogli poi se cortesemente potevano scortarlo dal faraone, per potersi accordare sulla strategia da utilizzare contro l’avanzata cartaginese. Antinoo e Cabria lo seguirono; ognuno di loro aveva intenzione di trascorrere la giornata in maniera diversa dall’ozio forzato al quale si erano sottoposti sulla nave. A Pochi passi più indietro del gruppo si fermarono anche i pretoriani Sergio e Milone, preposti alla guardia del giovane.
Una volta dal faraone Adriano si eclissò con lui all’interno del suo palazzo, mentre Cabria si trattenne in biblioteca per fare alcune ricerche circa la teoria sofista. Antinoo che aveva molti amici al servizio del faraone, andò a trovare alcuni di loro, per avere informazioni sulla sua famiglia che ormai aveva lasciato la Bitinia per andare in un altro posto sconosciuto a tutti, compreso a lui stesso.
Xena ed Olimpia invece, quando scesero dall’imbarcazione, decisero di rimanere nei dintorni in caso ci fosse stato bisogno d’aiuto, quindi optarono per un giro nell’area portuale. Se avessero trovato un negozio che vendeva papiri, Olimpia ne avrebbe voluto acquistare qualcuno perché lo riteneva migliore della pergamena come supporto scrittorio, inoltre era molto più leggero da trasportare ed economico: dopo la stangata dello stalliere al porto di Ostia avevano un disperato bisogno di risparmiare.
Nonostante le due si fossero allontanate abbastanza velocemente dalla nave, la principessa guerriera non poté fare a meno di continuare a guardare in quella direzione, in quanto era consapevole di aver lasciato a piede libero i pretoriani.
Olimpia notò ben presto la distrazione di Xena che sembrava essere col pensiero altrove, tanto che inciampò ripetutamente, finendo addosso ad alcuni tipi poco raccomandabili. Dopo averli sistemati ben bene, Olimpia le chiese: - Si può sapere cos’hai? Perché non fai più attenzione a dove metti i piedi? Vuoi fare a cazzotti con tutto il porto entro la prima ora dal tuo arrivo a Tebe? - la rimproverò. - Scusa, è solo che abbiamo lasciato Calpurnio ed i suoi uomini liberi di tramare! - si giustificò Xena guardando nuovamente in direzione della nave. - A proposito di Calpurnio… - disse la barda a cui sovvenne in mente un ricordo: - Quando ho parlato con Antinoo, mi ha detto di aver udito per caso una conversazione tra i pretoriani entro la quale si parlava di eliminare Adriano e tutti coloro che ruotano intorno a lui! - continuò. - Si trattava sicuramente di Calpurnio, Milone, Cimno, Celso, e Sila: ci scommetto! - disse la guerriera. - Eh già! - avallò Olimpia. - Io so perfettamente che sono loro che stanno portando avanti la congiura mentre i senatori si impegnano per distruggere Villa Adriana, ma ho un disperato bisogno di prove! E sinceramente non so da dove attingerle! - parlò Xena picchiando la mano contro la testa più volte con un certo nervosismo. - L’ideale sarebbe una piena confessione di qualcuno di loro… - commentò Olimpia. - Certo che lo sarebbe! Ma chi di loro pensi che ti si avvicini e ti dica ehi lo sai: voglio uccidere Adriano e tutti quelli che lo circondano? - obiettò sensatamente Xena, per poi continuare: - Sono stupidi, ma non fino a questo punto! - - Dobbiamo solo aspettare un loro passo falso, sono sotto pressione, non possono permettersi di sbagliare… arriverà Xena quel momento, ne sono sicura! E allora noi li accuseremo pubblicamente di fronte all’imperatore! - esclamò infervorata Olimpia.
- Ah Xena, sai come è morto il dio Osiride? - domandò poi Olimpia cambiando discorso. - Credo sia morto annegato nel Nilo, ma perché me lo chiedi? - domandò incuriosita Xena. Olimpia ripensò a ciò che le aveva raccontato Antinoo. Che senso avrebbe potuto avere quella storia? - Oltretutto mi sembra che qui festeggino ogni anno l’anniversario della morte del dio… si racconta che chiunque muoia annegato nel Nilo in quel giorno, proprio come Osiride, debba essere innalzato agli onori dell’altare…. - precisò Xena, che incalzò: - Ma da quando ti interessi di divinità? -
- No, la mia era semplicemente curiosità… - rispose Olimpia nella cui testa ruggiva una sola frase: - “Capirai quando sarà il momento di capire, Olimpia!” - La barda era certa che Antinoo avesse voluto lanciarle un messaggio, ma quale?
Per un attimo la barda fu tentata di confessare alla sua amica l’orribile peso della profezia sulla morte di Antinoo che le opprimeva il cuore, ma d’altra parte ricordò che il giovane le disse che chiunque avrebbe svelato la profezia di cui veniva a conoscenza ad altri, avrebbe mutato irrimediabilmente il destino di questi; Olimpia non poteva permettere un mutamento nel corso del destino di Xena, né di chiunque altro le stesse attorno, quindi a malincuore tacque serbando questo fardello dentro di se. Le due tornarono sulla nave accorgendosi solo allora di essere state fuori per la maggior parte del giorno. Adriano e gli altri erano già rientrati dalle loro faccende, e stavano intrattenendosi a giocare a dadi sul pontile seduti in cerchio, respirando la fresca e piacevole brezza della sera. Nell’ilarità generale, Olimpia poté leggere la tristezza negli occhi del giovane che gettava i dadi con fare svogliato sui listelli di legno del pontile. La loro prima giornata egiziana volò velocemente via, dando il posto ad un’altra notte, ed ancora ad un nuovo giorno.

Quando l’imperatore si svegliò di buon ora quel mattino, lasciò correre una mano lungo il suo letto per sfiorare il corpo del suo giovane, ma purtroppo non lo trovò al suo fianco; immensamente preoccupato si infilò frettoloso la tunica che la sera precedente aveva stancamente lasciato sgualcita sulla sedia, e uscì di corsa fuori dalla sua cabina.
- Antinoo! Antinoo! Dove sei? - chiamava a gran voce per tutto il corridoio. Gli schiamazzi dell’uomo fecero ridestare anche Xena ed Olimpia che affacciandosi dalla loro cabina capirono subito il motivo dell’agitazione dell’uomo. Si unirono quindi alle ricerche di Adriano, e tutti e tre salirono di sopra.
Nonostante fosse presto, il sole era già sorto, e poterono stimare che approssimativamente era l’hora prima. Adriano scorse una figura seduta in lontananza aldilà del primo albero maestro, così si precipitò verso di essa sperando che fosse il suo giovinetto. - Antinoo! - chiamò di nuovo. Ma l’uomo si girò di scatto, rivelando le fattezze del volto di Cabria. - Adriano! - esclamò l’uomo. - Cabria! Hai visto Antinoo? - parlò ansimando l’imperatore. - Si, è uscito verso il diluculum… - rispose sereno il filosofo riavvolgendo una pergamena contenente appunti scritti a penna.
- Uscito? E dove è andato? - chiese con una smorfia di terrore disegnata in volto Olimpia. - E’ andato a farsi un giro! - parlò Lucio Calpurnio sbucando all’improvviso alle loro spalle. - Lucio! Era solo? - chiese terrorizzato l’imperatore, poggiando le mani sulle spalle del soldato quasi come per proteggersi dal mancamento che stava avendo. Xena a sua volta scosse le spalle non per il vento gelido che si stava sollevando, ma per il timore che Calpurnio fosse finalmente entrato in azione.
- No imperatore, non era solo! - parlò finalmente il capo dei pretoriani.
Le facce dei presenti si distesero notevolmente sapendo che il giovane non era solo, poi Lucio Calpurnio spiegò: - Sergio non era ancora sveglio, così, sapendo che non voleva lasciare Antinoo solo, ho detto a Milone e Celso di scortarlo! - - Bravo Lucio! Ben fatto! - si tranquillizzò Adriano.
- Milone e Celso? - sospirò impercettibilmente Xena cominciando ad essere molto tesa. - E da che parte è andato? - continuò Adriano. - Andava verso Alessandria, era in cerca dei genitori, mio imperatore! - rispose prontamente Calpurnio. - Dobbiamo andare anche noi ad Alessandria, Antinoo potrebbe essere in pericolo! - ingiunse frettoloso l’imperatore, che continuò impaziente: - Sveglia Sergio, raduna Polite, Cimno, Fabio e Severo! Ci metteremo subito in cammino! Non può essere andato lontano! -
Lucio Calpurnio fece un cenno di assenso, poi con un sorriso malvagio, captato solo da Olimpia, andò via.
- Adriano, sei sicuro che quello che dice Calpurnio sia vero? - obiettò Olimpia che aveva ancora in mente il riso sardonico dell’uomo.
- Certo, mi fido di Lucio! - spiegò l’imperatore. - Ma Adriano, io non credo che sia… - continuò Olimpia cercando di dissuaderlo. - Non ora Olimpia! - la fermò l’imperatore, che continuò imperterrito: - Ho da chiedervi una cortesia: aspettate qua con Cabria nel caso dovesse tornare indietro prima di noi! - Poi si rivolse al filosofo: - Cabria, procurami sette cavalli, non bado a spese: mi servono immediatamente! -
Anche l’uomo obbedì, mentre le due videro scomparire Adriano sotto coperta.
- Sta commettendo un grave errore! - parlò una volta che furono sole Xena.
Poco tempo dopo videro il drappello di uomini allontanarsi a cavallo, così come aveva voluto l’imperatore, ma Xena, a cui non sfugge mai nulla, si accorse che all’appello mancava Sergio. - Olimpia! - chiamò la guerriera attirando l’attenzione della barda. - Cosa c’è Xena? - - Hai notato che Sergio non c’è? Tanta era la fretta che aveva l’imperatore che non se n’è accorto! - osservò Xena. - Sergio allora deve essere ancora da qualche parte sulla nave! - concluse Olimpia.
Un improvviso rumore proveniente dalla stiva attirò la loro attenzione mettendo in allerta i loro sensi. Xena fece cenno ad Olimpia di star zitta, poi si avvicinò a passo felpato verso la botola, aprì la grata e vi discese. - Olimpia l’ho trovato! - urlò da là sotto. Pochi istanti dopo Xena riemerse dalla stiva reggendo forte Sergio; l’uomo aveva il viso tutto insanguinato, ed aveva da poco ripreso i sensi. - E’ stato Calpurnio! Mi ha colpito alle spalle! - spiegò il pretoriano quando riuscì finalmente a parlare; nel frattempo sul luogo era sopraggiunto anche Cabria che appena vide il soldato ferito esclamò: - Per tutti gli dei! - Olimpia coprì con un lembo del corpetto che si era appena strappata la ferita dell’uomo, quindi disse a Cabria: - Fa venire subito Ermogene! - L’uomo senza il minimo indugio corse a chiamarlo. - Sergio, Calpurnio e i suoi pretoriani sono dei congiuranti! Voleva toglierti di mezzo perché voleva arrivare a mettere le mani su Antinoo… La sua messinscena di Antinoo che è andato ad Alessandria è stata solo un tentativo di depistaggio… Ha condotto l’imperatore da tutt’altra parte per avere campo libero col ragazzo… - gli spiegò sconvolta Olimpia, che a poco a poco stava ricostruendo la dinamica dei fatti.
- Hai ragione Olimpia! Com’è possibile che non lo abbiamo capito prima! Lucio mira ad indebolire l’imperatore eliminando ad una ad una tutte le persone a cui tiene, e se i nostri calcoli sono precisi comincerà ad infliggergli una punizione esemplare proprio con la morte di Antinoo! - rifletté Xena. - Questo significa che stando con Milone e Celso, che sono i suoi più fedeli pretoriani, Antinoo corre un gravissimo pericolo! - constatò la barda. - Dovete trovarlo! Se accadesse qualcosa ad Antinoo l’imperatore ne morirebbe! - intervenne Sergio. - Dove potrà mai essere andato? Non può essere sulla strada per Alessandria, non è uno sprovveduto e sa che a piedi non potrebbe andare lontano… Forse è tornato al palazzo dagli amici, ma a far che? - meditò Xena cercando una soluzione plausibile. Un alito di gelido vento si abbatté su Olimpia, e penetrando nelle sue orecchie le sembrò quasi che sussurrasse: - “ La profezia…” - La barda fu paralizzata dalla paura; nel suo cervello vorticavano sinuosi tanti pensieri: - “La profezia…”- - “ Secondo questa profezia tu devi morire” - - “Non sono un codardo affronterò il mio destino…” - - “Capirai quando sarà il momento di capire…” - - “ Oltretutto mi sembra che qui festeggino ogni anno l’anniversario della morte del dio… si racconta che chiunque muoia annegato nel Nilo in quel giorno, proprio come Osiride, debba essere innalzato agli onori dell’altare…” - Olimpia si ridestò dai suoi pensieri, fu scossa da un tremito, e diventò immediatamente pallida nel realizzare finalmente quel che Antinoo voleva dirle.
- Xena, oggi che giorno è? - chiese la barda sperando in cuor suo che non fosse come aveva intuito. - Ma che c’entra adesso! - le chiese stizzita la guerriera che nel frattempo continuava a meditare tenendo stretto il panno che aveva intriso di acqua di mare sulla ferita del soldato. - Per favore: rispondi! - incalzò Olimpia - Oggi è il 30 ottobre…- parlò nuovamente Sergio con molta fatica. - Xena è oggi l’anniversario della morte di Osiride? - domandò prontamente Olimpia - Ehm… Si mi sembra, perché? - chiese Xena che non riusciva ancora a capire il perché di quelle domande.
- Oh Xena! Per tutti gli Dei! So dov’è! - disse con le lacrime agli occhi la barda.
- Olimpia parla, dov’è? - reagì la principessa guerriera prendendola tra le braccia per consolarla. Olimpia tirò su col naso, pensò: - “Neanche io sono codarda Antinoo!” - poi si asciugò le lacrime con il braccio ed invitò la guerriera ad andare con lei:
- Seguimi! Lo troveremo sulle sponde del Nilo. Sbrighiamoci o sarà troppo tardi! -
Finalmente da sotto coperta spuntarono Cabria ed Ermogene, ma Xena ed Olimpia erano già sul ponte quando i due le videro: - Prendetevi cura del soldato, andiamo a salvare Antinoo! - urlò Xena.
Mentre le due correvano a perdifiato, Olimpia mise al corrente la sua amica su quello che era accaduto, e che ancora stava per accadere; le parlò di quella maledetta profezia che obbligava Antinoo a sacrificarsi per amore del suo imperatore, le raccontò delle strane storie che il giovane le aveva raccontato sul dio Osiride, e di quanto nervoso fosse al pensiero di doversi suicidare.
- Sei una sciocca! Dovevi parlarmene prima! - la rimproverò la principessa guerriera una volta messa al corrente dei fatti. - Xena io…- parlò mortificata Olimpia. - Non sprecare fiato, corri piuttosto! - disse irritata la guerriera. - No, ora mi stai a sentire, mi aveva promesso che non avrei dovuto parlartene perché se lo avessi fatto avrebbe potuto cambiare il corso del tuo destino… Io non potevo! Ho dovuto proteggerti, solo per questo ho taciuto! - le spiegò Olimpia.
- Cosa diceva questa profezia? - domandò la principessa guerriera con minore durezza nei suoi riguardi. - “Un oscuro baratro attenderà l’imperatore Adriano, mettendolo duramente alla prova. Urge sacrificare tutto ciò che di più prezioso esista per l’imperatore. Il pegno di un solo grande tesoro potrà rendergli la vita, se il sacrificio non avverrà, le sventure più orribili patirà…” - recitò Olimpia tutto d’ un fiato. - Siete sicuri che la profezia vada intesa così? - le chiese Xena. - Non chiederlo a me per favore, io gliel’ho detto tantissime volte di consultare qualcuno prima di prendere qualsiasi decisione… - esplicò Olimpia. - Speriamo di non arrivare tardi! - concluse la principessa guerriera.

Altrove, sulle sponde del Nilo, Antinoo stava già lottando per la sua sopravvivenza contro Milone e Celso, è vero, doveva morire, ma avrebbe dovuto sacrificarsi, non essere ucciso per salvare la vita all’imperatore, così il giovane stava lottando con le unghie e con i denti vendendo cara la propria pelle.
Il ragazzo fu molto bravo a destreggiarsi schivando i pericolosi fendenti che lo sfioravano da un lato e da un altro, inoltre riuscì ad assestare anche dei pugni diritti al ventre ed al viso dei due pretoriani mettendoli in difficoltà, ma la fortuna non gli sorrise per molto: mentre cercava di schivare una bordata di Celso, fu colpito al ventre da un fendente di Milone che lo ferì in modo gravissimo. Il giovane rinculò quando il soldato estrasse la spada dal ventre poggiandogli un piede sul petto, poi iniziò a barcollare in preda all’offuscamento della vista.
Xena ed Olimpia, arrivate purtroppo in ritardo, poterono solo vedere la lama della spada di Milone affondare nel ventre di Antinoo e trafiggerlo crudelmente. - Nooo! -gridò Xena gettandosi immediatamente nella mischia, ed ingaggiando un cruento corpo a corpo contro quei due bruti, mentre Olimpia cercava di soccorrere il giovane ferito, che indietreggiava sempre più verso il greto del fiume. Stava per perdere i sensi, quando vedendo Olimpia avvicinarsi le disse flebilmente: - Ero sicuro che avresti capito al momento giusto… - Il giovane le sorrise debolmente e sussurrò con un filo di voce: - Se non posso stare da vivo al fianco del mio imperatore, almeno lo farò da morto con gli onori dell’altare… Continuerò a stargli vicino e sarò il suo personale nume protettore… perché lo amo… semplicemente lo amo… - concluse Antinoo prima di cadere pesantemente all’indietro nelle fredde acque del Nilo.
- Antinoooo!- urlò disperata Olimpia, lanciandosi verso di lui ed atterrando al suolo con le braccia protese in un ultimo disperato tentativo di acciuffare il giovane; per quanto si fosse sforzata vide solo il corpo del giovane andare velocemente a fondo.
- Perché? - lanciò un urlo stridente, poi si alzò immediatamente incurante del ginocchio sbucciato e si gettò anch’ella nella battaglia, Olimpia andò a posizionarsi al fianco di Xena sfoderando i suoi sais e diede manforte alla sua amica. Milone fu da lei ferito, mentre Celso fu catturato ed imprigionato da Xena. - Xena ti prego salva Antinoo è caduto nel Nilo! - la pregò Olimpia indicandole il posto in cui l’aveva visto annaspare per l’ultima volta. La principessa guerriera gettò immediatamente la spada a terra e accompagnata da un sordo clangore si tuffò immediatamente per cercare di recuperare il corpo del giovane.
Milone nel frattempo nonostante il tendine della gamba squarciato, si diede alla fuga, mentre Celso incapace di muoversi autonomamente per via del corpo legato venne messo a sedere da Olimpia con un calcio nello stomaco.